「認知症だと思っていたら治療で改善する病気」かもしれません～
【まず実践したい対処法】
- 「年齢のせい」「認知症だから仕方ない」と決めつけない。
- 歩き方・排尿・様子の変化を家族が日頃から観察する。
- 次の3つがそろったら、できるだけ早く脳神経外科または神経内科を受診する。
- 歩幅が小さく、すり足で歩くようになった
- トイレが近くなり、尿を漏らすことが増えた
- ぼんやりして自発性がなくなり、注意力が低下した
- MRIやCTで調べることで、iNPHかどうか診断できる場合がある。
- iNPHは手術によって症状の改善が期待できる病気であり、早期発見が重要である。
高齢になると、「最近物忘れが増えた」「歩くのが遅くなった」「ぼんやりしている」と感じることがあります。多くの人は「認知症になったのでは」と心配しますが、実は認知症によく似た症状が現れても、治療によって改善が期待できる病気があります。それが**iNPH（特発性正常圧水頭症）**です。
一方、アルツハイマー病は、脳の神経細胞が少しずつ壊れていく病気で、現在の医学では完全に治すことはできません。しかし、早期に発見して治療を始めることで進行を緩やかにすることが期待できます。
この二つはどちらも高齢者に多くみられるため混同されやすい病気ですが、症状の現れ方や治療法には大きな違いがあります。
iNPHとはどんな病気？
私たちの脳の中には、「脳脊髄液（のうせきずいえき）」という透明な液体が流れています。この液体は脳を守るクッションの役割をしています。
しかし、この液体の流れや吸収がうまくいかなくなると、脳の中に液体がたまり、脳が圧迫されて神経回路が引き伸ばされて障害され歩行障害や尿失禁などが発現します。これがiNPHです。
上の説明を３つのフローにまとめると下記のように大きく３つの段階になります。
１ 脳脊髄液の滞留
２ 脳室の拡大と圧迫
３ 神経伝達の遮断
「正常圧」という名前ですが、脳の圧力が極端に高くなるわけではありません。それでも脳には影響が及び、歩行や排尿、認知機能に障害が現れます。
アルツハイマー病とは？
アルツハイマー病は、脳の神経細胞に異常なたんぱく質が蓄積し、神経細胞が徐々に壊れていく病気です。
最初は軽い物忘れから始まり、年月とともに記憶力や判断力、理解力が低下していきます。病気そのものを治す治療法はありませんが、薬やリハビリなどで進行を遅らせることが期待されています。
家族が確認すべき3つの重要なサイン
iNPHは早期に見つければ改善が期待できる病気です。そのため、家族が普段から次の3つの変化に気づくことがとても重要です。
① 歩幅が小さくなり、すり足で歩く
最も特徴的なのが歩き方の変化です。
以前は普通に歩いていた人が、
「歩幅が極端に小さい」
「足を持ち上げず、床をこするように歩く」
「歩き始めるまで時間がかかる」
「方向転換でふらつく」
「何もない所で転ぶ」
といった変化が現れます。
まるで足が床に貼り付いたような歩き方になるため、「磁石歩行」と表現されることもあります。
アルツハイマー病では、初期からこのような歩行障害が目立つことは比較的少ないため、大きな違いといえます。
② トイレが近くなり、尿を漏らす
「年だから仕方ない」と思われがちですが、急に尿意を我慢できなくなったり、トイレまで間に合わず漏らしてしまうようになったりすることがあります。
夜中に何度もトイレへ行くようになったり、外出を嫌がるようになったりする人もいます。
加齢だけで片づけず、歩行障害と同時に現れた場合はiNPHを疑う手がかりになります。
③ ぼんやりして自発性がなくなり、注意力が低下する
「最近、何もしないで座っている時間が増えた。」
「以前は趣味を楽しんでいたのに興味を示さない。」
「話しかけても反応が遅い。」
「テレビを見ていても内容が頭に入っていない。」
このような変化もiNPHではよくみられます。
アルツハイマー病では物忘れが中心になりますが、iNPHでは「考えるスピードが遅くなる」「ぼんやりして行動しなくなる」といった症状が目立つことがあります。
具体例で考えてみましょう
80歳のAさんは、半年前から歩く速度が遅くなりました。
家族は「年齢のせいだろう」と思っていました。
その後、歩幅が小さくなり、すり足になりました。さらにトイレに間に合わないことが増え、以前は好きだった家庭菜園にも全く興味を示さなくなりました。
「ぼんやりしていることが多いね。」
家族はそう感じながらも、「認知症だから仕方ない」と考えていました。
ところが脳神経外科でMRI検査を受けた結果、iNPHと診断されました。
その後、脳脊髄液をお腹へ流す「シャント手術」を受けたところ、歩き方が改善し、転倒が減り、表情も明るくなりました。趣味の家庭菜園も再び楽しめるようになり、家族は「もっと早く受診していればよかった」と振り返りました。
一方、75歳のBさんは、財布をしまった場所を何度も忘れ、同じ話を繰り返すようになりました。しかし歩き方や排尿にはほとんど変化がありませんでした。
検査の結果、アルツハイマー病と診断され、薬物療法や生活環境の工夫を続けながら生活しています。
治療法の違い
iNPHでは、脳にたまった脳脊髄液を細い管でお腹へ流す「シャント手術」が行われることがあります。
すべての患者さんに同じ効果があるわけではありませんが、特に歩行障害は改善することが多く、認知機能や排尿障害も改善する場合があります。
つまり、認知症のように見えても治療によって良くなる可能性がある病気なのです。
一方、アルツハイマー病では現在のところ病気そのものを治すことはできません。しかし、薬物療法や運動、栄養管理、家族の支援などを組み合わせることで、生活の質を保ちながら進行を遅らせることが期待されています。
まとめ
iNPHとアルツハイマー病は、どちらも高齢者に多くみられ、物忘れや認知機能の低下が現れるため混同されやすい病気です。
しかし、歩幅が小さくすり足歩行になること、トイレが近くなって尿を漏らすこと、ぼんやりして自発性や注意力が低下することの3つがそろっている場合は、iNPHの可能性を考えることが重要です。
「年齢のせい」「認知症だから仕方ない」と思い込まず、早めに専門医へ相談することが、その後の生活を大きく変える可能性があります。
本人の小さな変化に最初に気づけるのは、一緒に暮らす家族です。日頃から歩き方や表情、生活の様子をよく観察し、「何かおかしい」と感じたら早めに受診することが、重症化を防ぐ大切な第一歩となります。
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